Nuevos materiales: Cristal metálico

Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) ha creado un nuevo género de materiales compuestos estructurales de cristal metálico, basados en el titanio, más ligeros y baratos que los que ellos propios habían creado previamente, y que sin embargo mantienen su dureza y maleabilidad, lo que hace que puedan deformarse sin romperse.

A principios del 2008, el mismo grupo de Caltech dio a conocer nuevas estrategias para crear aleaciones que tuviesen una dureza y resistencia superiores a las de cualquier otro material viable conocido.

De todos modos, había puntos débiles en las aleaciones presentadas en ese estudio. Como fueron creadas para utilizarse en la industria aeroespacial, entre algunas otras aplicaciones estructurales, necesitaban tener densidades muy bajas, para pesar lo menos posible.

Idealmente deberían obtener aleaciones con densidades semejantes a las de las aleaciones cristalinas de titanio, algo así como entre 4,5 y 5 gramos por centímetro cúbico (g/cc). Las aleaciones originales, elaboradas fundamentalmente con circonio, tenían entre 5,6 y 6,4 g/cc, lo que se convertía en un serio problema para su utilización en estructuras aeroespaciales.

Entonces Douglas Hofmann, William Johnson y sus colegas empezaron a probar con pequeños cambios en los componentes de sus materiales compuestos, consiguiendo finalmente un grupo de aleaciones con un alto porcentaje de titanio, pero que mantenían las propiedades de las aleaciones de circonio antes creadas.

Incluso basándose en titanio, estas aleaciones exhiben las mismas propiedades impresionantes que las aleaciones originales de circonio.

Continúan siendo duras (o sea, no se agrietan con facilidad) y continúan siendo maleables. En realidad, son incluso más maleables que las aleaciones que este mismo equipo había creado anteriormente.

Esta nueva composición también ha dado como resultado una reducción en el coste, porque el circonio es un metal más caro que el titanio.

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