¿Las células madre son el futuro?

Células madre obtenidas de la piel

Parece improbable, al menos en un futuro cercano, que lleguemos a reconstruirnos con células madre. Pero si se prevé que se consiga, en breve plazo, curar enfermedades hasta ahora incurables, como el cáncer, la diabetes o el parkinson.

El tipo de acción que las células madre pueden realizar es, como se sabe, especializarse (convertirse) en cualquiera de los tipos celulares normales, pudiendo así sustituir células dañadas en el organismo, como es el caso de las enfermedades citadas arriba y de muchas otras.

El mayor problema en el desarrollo de los estudios con células madre reside en el conflicto ético que supone la utilización fundamentalmente de embriones humanos para la obtención de células madre, siendo que éstos después deben ser desechados.

Esto supuso que George Bush, en el 2001, prohibiese en Estados Unidos la financiación con fondos públicos federales de investigaciones con células madre, lo que contribuyó a ralentizar el desarrollo de estos estudios.

Surgía hace unos días una alternativa que traía la esperanza a muchas personas que dependen de una evolución en estas investigaciones para poder curarse: Científicos de Escocia y Canadá publicaron un estudio (ver en la BBC), en la revista Nature, en el que exponen que han descubierto un proceso para convertir de forma segura otros tipos de células normales en células madre.

Ya antes se habían obtenido progresos en investigaciones de este tipo, pero para la transformación en células madre se utilizaban virus, para introducir los genes necesarios en las células, y esto conllevaba riesgos como introducción de potenciales agentes cancerígenos, o dañar el propio ADN celular.

El estudio ahora publicado indica que sólo será necesario introducir cuatro genes, y que los mismos son retirados una vez finalizado el proceso.

Este nuevo método aún se encuentra en una fase inicial, y debe tardar unos 4 o 5 años hasta que se puedan empezar a realizar ensayos clínicos.

Sin embargo, esta tecnología acaba de recibir un empujón más, de la mano de Barak Obama, que no sólo ha derogado la anterior ley sino que ha dicho que las leyes sobre la ciencia deben hacerse basándose en criterios científicos.

Así pues, tienen vía libre para avanzar las diferentes investigaciones sobre este nuevo y apasionante campo de las células madre. Esperemos que para bien de todos.

Ver más sobre células madre en la Wikiteca.

¿Podemos parar el cáncer?

La pesadilla de quien sufre un cáncer: metástasis

Las metástasis, la más obscena de las palabras para quien tiene que relacionarse de alguna forma con el cáncer, podrían ser impedidas.

Al menos, ésa es la intención de un grupo de investigadores del Instituto de Investigación sobre el Cáncer ( Institute of Cancer Research), que anunció recientemente haber descubierto una enzima, LOX, la cual es crucial para estimular las metástasis, según informó la publicación especializada Cancer Cell.

La enzima LOX (lisil oxidasa) envía señales para preparar una nueva área del cuerpo para que el cáncer pueda establecer allí un nuevo cultivo. Sin ese proceso de preparación, el nuevo ambiente sería demasiado hostil a la diseminación del tumor.

El 90% de las muertes relacionadas con la enfermedad se deben al proceso de esparcimiento del cáncer desde su posición original hacia otras áreas del organismo, generando las metástasis ( nuevos tumores) en otras zonas del cuerpo.

La coordinadora de la investigación, Janine Erler, calificó el descubrimiento como la pieza clave del rompecabezas que estaba perdida y que los científicos habían estado buscando.

La experta dijo que es la primera vez que se identifica a una enzima como el factor clave en el proceso que permite al cáncer diseminarse, y añadió que Si podemos interrumpir la capacidad del cuerpo para preparar nuevas áreas con el objeto de que el cáncer se esparza, podremos efectivamente prevenir la metástasis cancerígena.

Siguió aún comentando que ese proceso es muy difícil de tratar y este nuevo descubrimiento ofrece una esperanza real para que podamos desarrollar una medicina que luchará contra la expansión del cáncer.

Así, en este momento la investigación está dirigida a conseguir el bloqueo de la enzima. Los especialistas se mostraron optimistas respecto a la posibilidad de que utilizando fármacos, se pueda llevar esto a cabo y, así, se logre mantener aislado al cáncer.

Las investigaciones han sido hasta ahora realizadas en cánceres de mama de ratones, pero los científicos creen que los hallazgos se podrán aplicar a otros tipos de cáncer y a otras especies, incluyendo la nuestra.